Constituyen la mayor parte del plancton vegetal de las plantas más frías del océano. Por lo tanto, constituyen la fuente última más importante de alimento para peces y otros animales marinos en esas regiones. Su importancia en lagos de agua dulce es proporcionalmente menor, a medida que las verdes y las algas verdiazules son más abundantes.
Tierra de diatomeas: Al morir las células de las diatomeas, se conservan perfectamente las frústulas debido a su impregnación de sílice. En los grandes lagos, y sobre todo en los mares, al pasar los años se acumulan en sus fondos enormes cantidades de frústulas que, a través de las épocas geológicas, forman masas considerables. Estas masas, por distintas causas, han llegado a emerger de las aguas formando en los continentes grandes depósitos de frústulas las cuales reciben el nombre de tierra de diatomeas, harina fósil o tripoli. Este producto es de enorme importancia industrial y comercial, pues se utiliza en la fabricación de dinamita, en la manufacturera de filtros, de ladrillos refractarios, para pulir metales, como aislante del calor en los hornos de elevadas temperaturas y, mezclado con el cemento, en las construcciones.
Las bacillariophyceas constituyen un grupo de plantas muy antiguo que ha tenido éxito en la evolución. Tanto las centrales como las pennales están íntimamente relacionadas derivan de un grupo ancestral común. Estas algas han existido por lo menos desde el periodo jurásico y posiblemente desde tiempo tan antiguo como la era paleozoica. Muchas especies han sufrido muy pocos cambios, se conocen un gran número de ejemplares procedentes de finales del cretácico los cuales no es posible diferenciar de las actuales.
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